NGC 654 è un affascinante ammasso aperto situato nella costellazione di Cassiopea, incastonato nel Braccio di Perseo a una distanza di circa 7.800 anni luce dal nostro sistema solare. La sua posizione nel cielo si individua circa 2,5 gradi a nord-est della stella δ Cassiopeiae, lungo la direttrice che la collega a ε Cassiopeiae. Trattandosi di un oggetto dalle dimensioni ridotte, la sua osservazione richiede strumenti specifici come binocoli di alta potenza o piccoli telescopi, mentre le sue componenti più deboli diventano visibili solo con aperture superiori ai 100-120mm.

Dal punto di vista visivo, spiccano nella zona meridionale dell'ammasso due stelle principali: una supergigante gialla di magnitudine 7,3 denominata HD 10494 e una supergigante blu di magnitudine 9,6, nota come HIP 8074, che appare avvolta dalla nebulosa a riflessione vdB 6. La visibilità di NGC 654 è particolarmente favorevole per chi osserva dall'emisfero boreale, dove l'ammasso risulta circumpolare e dunque visibile durante tutto l'anno, con un picco di altezza nel cielo serale tra settembre e gennaio. Al contrario, per gli osservatori dell'emisfero australe, la visione è limitata alle sole zone tropicali e subtropicali.

La scoperta di questo raggruppamento risale al 1787 per opera di William Herschel, che lo individuò durante le sue perlustrazioni della Via Lattea; in seguito, il figlio John lo inserì nel General Catalogue con il numero 387. Scientificamente, NGC 654 rappresenta un caso di studio molto interessante per la formazione stellare. L'ammasso ospita circa sessanta stelle con età differenti: il nucleo principale ha tra i 15 e i 20 milioni di anni, ma sono presenti astri molto più giovani, di età inferiore ai 10 milioni di anni, segno che la nascita di nuove stelle è proseguita a lungo. Inoltre, le stelle con massa pari o superiore a 1,7 Masse solari hanno già raggiunto la fase di stabilità della sequenza principale.

Un'altra particolarità riguarda il mezzo interstellare interno, che appare insolitamente limpido. Lo scarso arrossamento delle stelle centrali suggerisce che i gas residui siano stati spazzati via dai venti stellari delle componenti più massicce o da una passata esplosione di supernova. NGC 654 appartiene alla vasta associazione stellare Cassiopeia OB8, una struttura situata a circa 8.500 anni luce di distanza che comprende altri noti ammassi della regione, come M103 e NGC 663, rendendo questo settore della costellazione uno dei più ricchi e densi del cielo boreale.

Ottica: GSO RC8 F/5
Montatura: SkyWatcher EQ6 Pro
Camera: SBIG ST10XME
Integrazione: LRGB - 500' (bin1) :100':100':100' (bin2)
Luogo e data: Pesaro - Agosto 2022

Ascensione retta: 01h 44m 01.818s
Declinazione: +61° 52' 38.411"